不锈钢虽然有耐腐蚀的性能，但是不代表不生锈。以不锈钢管为例，不锈钢管在大气条件下发生腐蚀的现象称为大气腐蚀，是不锈钢管长期裸露在大气中最常见的一种。例如，表面很光洁的镜面不锈钢管在潮湿的空气中过不多久就会生锈；光亮的铜零件会变暗或产生铜绿。又如长期暴露在大气环境下的桥梁、铁道、交通工具及武器装备等都会遭到大气腐蚀。各种大气腐蚀若以其吨位和损失价值来计算的话，比任何其它一种单独环境下的腐蚀都更严重。据估计因大气腐蚀而引起的金属损失，约占总腐蚀损失量的一半以上，随着大气环境的不同，其腐蚀严重性有着明显的差别。在含有硫化物、氯化物、煤烟、尘埃等杂质的环境中会大大加重金属腐蚀。例如，不锈钢管在海岸的腐蚀要比在沙漠中的大400～500倍。离海岸越近，不锈钢管的腐蚀也越严重。又如一个十万千瓦的火力发电站，每昼夜由烟囱中排出的二氧化硫就有一百吨之多，空气中的二氧化硫对钢、铜、镍、锌、铝等金属腐蚀的速度影响很大。特别是在高湿度(二氧化硫和水汽共同作用)情况下，二氧化硫会大大加速其输送的不锈钢管腐蚀。据估计工业区大气比沙漠区大气的腐蚀可能大50～100倍。大气腐蚀的速度随地点、时间、季节而异．由于众多的影响因素，使腐蚀反应动力学的变量也变得错综复杂。很难从实验室试验获得平均结果。

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